殿内一时死寂，长治帝轰然坐回榻上，喃喃道：“女儿，女儿……”

小内监报了喜，却别说恩赐了，皇上连半分给赏钱的意思都无。他额角冷汗直冒，意识到自己似乎说错了话，可他求助般看向荣慧时，荣慧却看也不看他。只扶稳长治帝，重新坐回榻上。

“陛下乃是一时喜悦、心血上涌。”荣慧说，“你且下去吧。”

小内监连忙连滚带爬地出了殿，可里头的长治帝仍旧未平静。他干枯的五指攥紧被褥，双眼猩红道：“女儿，怎么会是女儿？七月那会儿，太医分明已经相看过多回，说孟妃左脉沉实，分明为阳刚之兆……荣慧！”

长治帝猛地将枕头砸出去，又摔了床头药盏，碎瓷磕在荣慧额头，割出了口。

“这是欺君！朕的儿子定然、定然是被调……”

鲜血顺着荣慧额角往下淌，荣慧却丝毫不觉似的，弯腰捡起长治帝的枕头，又工工整整地放回榻上。

“万岁爷，”荣慧说，“您老别着急，气坏身子可怎么好？奴才这便将稳婆与太医都找来暖阁中，由您亲自问。”

人很快聚集至一处，跪伏中大气都不敢出。长治帝勉强撑住椅背，深吸一口气，他一一问过了，所有人的回答却都很完整。

玉延宫内今日并无旁人进出，宫门专人守着，产房更不必多言。七月看诊的太医发着抖，给出的结论倒同当初记录中并无不同，却只说自己医术不精，甘愿自请死罪，已将额头磕出了血。

长治帝手发着抖，叫所有人都滚。

他觉出荒谬，觉得不对劲，可他到底病了太久，脑子被冷风一吹，非得没能清醒，反而愈发疼痛起来。好在荣慧足够贴心，在滚之前到底咬牙扶住他，慰藉道：“主子爷，您可千万要保重龙体！太医误诊之事，景和爷那会儿也有过……皇女也好啊，女儿贴心，亦能同主子承欢膝下。”

“荣慧，”长治帝攥着他胳膊，指甲深深掐进去，他盯着荣慧，喉间嗬嗬道，“……你说，朕还会有儿子么？”

荣慧受着这遭痛，面上大恸道：“主子爷这是什么话？您如今正值壮年，儿孙缘定然还深厚。眼下您只需安心养病，万万不可肝火攻心、徒增烦忧啊！”

长治帝望着这位老奴——荣慧早年间入宫，乃是随侍景和帝身侧的一位小太监，长治帝向父亲要来了人，荣慧便忠心耿耿地跟了他三十年。

三十年，已是季明望的大半生了。

荣慧额角仍淌血，他颤着手递来药碗时，长治帝犹豫良久，终于还是接过去，却没急着喝。

“也罢，”长治帝叹出一口气，“你且去玉延宫，将朕的女儿抱来，给朕瞧瞧吧。”

荣慧领命而退，他匆匆披上氅衣，蹚雪往后宫去。朱墙耸立灯笼高悬，将一切痕迹都映得赤红。雪中两串脚印背道而驰，一串向玉延宫，另一串却悄然隐没，拐入了引清宫。

自季朗分府搬出去后，这处慕嫔的旧宫其实已经废了，院内只余十来年老体衰的宫人，半死不活地过着，其中还有两三人，已然发了疯。

别宫里头的人嫌晦气，不肯再轻易靠近。

而此刻，却有一人氅帽遮脸、徘徊堂中。见祝雪钻入关好门，他豁然起身，问：“如何了？”

这分明是季朗的声音。

祝雪连忙将怀中藏着的襁褓递过去。婴儿捂了太久，早已不哭了，季朗哆哆嗦嗦地打开，瞧见一张紫红色的脸。

“好……”他声音发颤，“好！祝雪，你做得好！”

祝雪连忙跪下：“奴才行事谨慎，定未叫周遭人觉出异样，殿下大可放心。”

“如此一来，孤便只会多一位妹妹了。”季朗将那小婴儿丢到一旁，合掌而笑道，“你差事办得好，孤定然重重有赏！”

祝雪喜道：“谢殿……”

他音未落尽，喉间便猛地一响，骨骼断裂声吓得季朗猛然后退三步，瘫坐到炕垫上，他方才“啊”了一声，垂帘便被拨起，内室里缓缓走出了人。

——竟是原本应被囚于南宫的季瑜。

汤禾干脆利落地杀掉人，将祝雪的尸体放下，先朝季朗行完礼，方才说：“公子。”

“季瑜你，”季朗咽着喉间口水，哆嗦着艰涩道，“你为何、为啥要杀……”

“祝雪一死，此事方才能算得上是天衣无缝。”季瑜说，“阉人嘴碎，留着多少是个隐患。今夜衍都大雪，祝雪夜间脚滑，摔进井中，折断了颈骨，这事只能怪他自己。”

季瑜微微一笑，俯身间，用黑白分明的眼睛看着季朗，放低姿态道：“殿下，成霸业者，不可拘小节、留隐患。殿下是真龙天子，手染杀业自然不好，因而做臣下才更应为您考虑、替您善后。”

季朗闭了闭眼，瞧瞧地上尸体，又看看季瑜，许久后方才问：“那、那阿瑜，现在这个孩子，要怎么办才好？”

“斩草须得除根。”季瑜眯了眯眼，轻声说，“殿下放心，交给阿瑜便好。”

***

朔月初，银装千里裹素，瀚宁大雪已封疆。

这半月里大大小小，又打了五六场胜仗，鄂源人向北退出近百里，双方就提前进入了休战期。军报写得虽含糊，可季朗到底高兴，派了监军来东北，说是要重重赏赐安定侯。

这一来，事情就再难瞒住了。

不过也无需再多瞒。这么些仗打下来，季邈在东北边军中的威望已经大有不同，瀚宁封锁一解，季司二人的名声定然会传开，那么拿下越州已经势在必行。

那在之前，他们同衍都朝廷打了个时间差，还能拿到最后一批过冬粮。不过三十里外的官道已经被雪盖严实，牛车实在难行路，季邈与司珹恐事情有变，便同覆假面带上亲卫，伪作督粮队，亲自出瀚宁城外去接应。

乌鸾没跟着，他二人身着甲衣，像是再寻常不过的督粮官，得在雪雾间离近了细瞧，方才能觉出这二人各自在身段上的出挑。因而远远应付道间巡查，已经足矣。

马蹄向前突破，扑得路上叠影重重。行进间缓慢清扫障碍，莫约半日后，督粮终于与粮队碰上。

总算顺利接到了，季邈简单同其寒暄完，就要带着回城去。归路不比来途，满载粮食的牛车行得本就慢，蹄子擦在泞雪上，还容易打滑，队伍不得不放慢脚步，一点点往回挪移。

挪着挪着，身后便有异响渐近了，似是什么畜生的叫声，可谓百转千回、肝肠寸断。

季邈敏锐回头，见雪雾沆砀中，渐渐出现了……

一头驴。