她顿了顿，语气依旧平淡，但敲击扶手的手指停了下来。

“所以，你们三个，一放出来，就从关中一路咬到敦煌。凉州吕光残部、西秦乞伏乾归全杀、河西走廊打通了。好，很好，真是兵贵神速，所向披靡。”

她的话调微微上扬，带着一种奇异的赞许，但殿中三人都低着头，没一个接茬。

果然，林若话锋一转：“谁给你们的胆子，在朝廷尚未明发诏令、陇右关中百废待兴、府库捉襟见肘的时候，擅启边衅，越境追敌，一路打到玉门关外？嗯？”

槐木野忍不住了：“陛下，非是我擅启边衅，是那吕光先增兵的，肯定是想对我部动手，我只能先下手为强，乞伏乾归亦是和他暗通款曲，若不剿灭，陇右难安，至于吐谷浑树洛干，是他主动遣使请降，和我可没关系！”

“好一个守土有责，”林若轻轻击掌，“但他们是什么人物，受了起你们三一起上？”

谢淮见状，上前一步：“陛下息怒。当时吕光与羌人勾结，欲断我西路商道，气焰嚣张。槐将军驻守秦州，首当其冲，为保商路畅通，不得不发兵击之。臣驻守凉州南境，听闻槐将军遇伏，恐其有失，方引兵驰援。郭将军在陇西，亦是为防乞伏乾归趁火打劫，才出兵牵制，谁知，谁知那乞伏乾归竟如此不堪一击，而吕光残部溃逃甚速，我军追之不及，遂……遂成席卷之势。至于吐谷浑，实是树洛干见势不妙，主动来投，非臣等有意征伐。”

槐木野立刻点头：“就是，谁知道他们那么菜，我还没上呢，他就降了！”

“对对对！陛下，那乞伏乾归实在太废物，臣凉州吕家那些兵，更是望风而逃，臣等想着，反正来都来了，不如就……”郭虎声音越说越小，因为看到皇帝的脸色不但没缓和，反而更冷了。

“哦？来都来了？”林若重复了一遍，“看看你们搞出来的烂摊子，关中陇右江州荆州广州都填不完，你们还打了凉州和吐谷浑，怎么不把西域漠北也一起打下来。”

……

就这样，三位大将被骂了整整一个时辰，狗血淋头，然后扣了一年俸禄，让他们滚回家好好反省。

走出殿门时，三人同时松了一口气，对视的瞬间，神情没有悔过，全是回味。

踏破贺兰山，打穿祁连山，这辈子值了！

第234章 不同的道 蜀道难啊

启元二十六年， 春。

蜀地东北，嘉陵水畔，有一座依山傍水、城墙低矮简陋的小城。

这座小城位于成都东北方，这里不到过百丈的山峦起伏， 实在算不上险要， 城头飘扬的旗帜， 并非是洗得发白的土布， 上面绣着一个歪歪扭扭的“蜀”字， 城墙上，士卒衣衫褴褛， 面带菜色， 但眼神中还算有几分彪悍之气。

这里，是“东蜀”皇帝谯纵的“都城”。

皇宫是将原本郡守府修缮扩大了些， 显得寒酸又破败。

此时，在勉强算是“正殿”的厅堂内， 一场酒宴正在进行。

主位上坐着东蜀“皇帝”谯纵， 他年约四旬，面容清癯，留着三缕长髯，穿着浆洗得有些发白的青色常服， 头裹一张方巾旧幞头， 看上去更像个不得志的教书先生，与“皇帝”二字实在相去甚远，他眉宇间带着挥之不去的愁苦和疲惫， 此刻正努力挤出笑容，向坐在客位的一位青年文士敬酒。

那文士俊美优雅，穿着徐州产的细麻毛混纺的长衣——普通的手织， 出不来那么细麻整齐的纹路，手里把玩着串檀木珠串，正温和看着谯纵。

“崔公远道而来，一路辛苦了。敝处简陋，无以待客，唯有薄酒一杯，还望崔公莫要嫌弃。”谯纵端起粗糙的陶制酒杯，语气客气中甚至带着几分卑微。

崔霖微微一笑，举杯相应：“谯公客气了。巴蜀之地，人杰地灵，纵一时困顿，亦难掩英华。谯公能于群雄并起、战乱频仍之际，保境安民，使一方百姓免遭涂炭，此乃大德，何陋之有？”

谯纵脸上苦笑更浓，将杯中浊酒一饮而尽，叹道：“崔公过誉了。纵……唉，实不相瞒，我本南朝一介参军，蒙朝廷不弃，委以蜀中事务。孰料天崩地裂，建康蒙尘，主上……主上殉国，我等顿成无根之萍。范逸借天师道妖术，蛊惑人心，占据成都，僭号称制。我本欲固守本职，保境安民，以待天时，奈何……奈何部下汹汹，皆言不可无主，以聚人心……纵百般推辞，甚至投水以明心志，仍被众人所挟……”

他说到这里，神情复杂，有无奈，有羞愧，也有一丝不易察觉的暴躁。

当年徐州军帮着朝廷平定蜀地，赶走范逸的天师道兵，便退兵了。

皇帝刘钧亲自到了蜀地，挑选任命官员，蜀中士族纷纷响应，皇帝却从中挑选了一些寒门来执掌蜀中军政，他谯纵也是因此上位，此事却惹得本地大族不喜，后来范逸卷土重来，打下成都府，也有他们的支持。

他本是一个小小的参军，兵乱之时，皇帝任命的益州刺史被范逸所杀，他勉强收拢官兵，与范逸交战，想要收回成都府，但朝廷却内部动荡，粮草都应支地困难，他能维持住部下不散，就已经很不容易了。

谁知后来，皇帝还弄出一个祭天之变！

消息传来时，他当时人都傻了，本想投奔皇帝，报效知遇之恩，谁知还没走出，属下的蜀地官兵就表示反对离乡。

反对就反对，他大不了一个人去报效君主，谁知部将居然发动兵变，说觉得他谯纵为人谨慎和善，都信服他，愿意推举他为首领。

天可怜见，他哪有称帝之心啊！

别说徐州那位如烈日中天，煌煌耀世，就说那苻坚、拓跋涉珪、慕容缺，哪个不是人中豪杰，他这种小人物，有几条命啊？敢卷进这种风云里啊！

甚至在部下“劝进”时，他是真的跳进嘉陵水以保清白，结果被手下捞起来，硬是皇袍加身，就这样赶鸭上架当了这个“东蜀皇帝”。

他知道自己这个“皇帝”有多大分量，西有根基深厚、信众甚多的天师道“大良贤师”范逸，国号“蜀”，但外界多称西蜀，东有已基本平定荆州、虎视眈眈的大宸，北边还有各种羌、氐部落时扰时叛，内部则是巴地各豪族势力盘根错节。

徐州的报纸甚至在说他与范逸是“菜鸡互啄”，打了四年双方屁事没有，打着打着两军甚至还能一起吃饭——他有什么办法，蜀人是这样子，得过且过，大家乡里乡亲的，只要上官没死盯着，装装样子怎么了？

谁让他们两边都无力彻底消灭对方，只能在这蜀中一隅勉强维持割据，日子过得捉襟见肘，苦不堪言。

崔霖静静地听着他的诉苦，不时颔首，表示理解。

待谯纵诉苦稍歇，他才缓缓开口：“谯公之苦衷，陛下与朝廷，皆能体察。范逸假借妖道，祸乱蜀中，僭越称尊，实乃国贼。而谯公，虽受部下所推，身处嫌疑之地，然能约束部众，保境安民，使巴地百姓稍得喘息，此心可鉴，此功难没。”

他放下酒杯：“如今，南朝已灭，荆襄已平，天下大势，日渐明朗。我大宸天子，圣文神武，胸怀四海，志在混一宇内，解民倒悬。蜀中富庶之地，岂容妖道与割据长久盘踞，使百姓久罹兵燹之苦？”

谯纵的心猛地一跳，握着酒杯的手指微微收紧。

大宸，终于要对蜀中用兵了吗？！

而他这个夹缝中的“东蜀皇帝”，能不能求个活路？

不至于对他放槐木野或者谢淮吧？

求个郭虎行不行？

崔霖微笑道：“用兵之道，伐国为下，攻心为上。蜀中百姓，久苦战乱，思安若渴。范逸倒行逆施，其势必不可久。而谯公，素有贤名，能得巴人拥戴，实乃蜀中安定之关键。”

谯纵心情渐渐明亮起来，说这种好听话，是不是意味着……

却听崔霖继续道：“崔某此番冒昧前来，非为他事。只想问谯公一言：可愿弃暗投明，归顺大宸，共讨妖逆，以安蜀中，以保身家，以全名节？”

还有这等好事？这句话差点脱口而出。

谯纵努力控制住表情，但眼中的亮光和瞬间放松的肩膀，还是出卖了他内心的激动。他恨不得立刻离席下拜，口称“主公”。但他毕竟是宦海沉浮多年的人，强自按捺住，沉吟片刻，才起身，整理了一下衣冠，对着崔霖，也是对着崔霖所代表的大宸朝廷方向，深深一揖。

“崔公……”谯纵的声音干涩又颤抖，他深吸一口气，强迫自己冷静下来，“归顺大宸，乃纵……乃臣下夙愿！只是……只是如今身处嫌疑之位，麾下将士，多巴蜀子弟，乡土情深，恐……”

“谯公不必多虑。” 崔霖打断他，语气肯定，“若谯公能顺天应人，率众归朝，便是大功一件！以朝廷惯例，过往种种，概不追究，公之麾下将士，愿从军者，可编入王师，愿归农者，可分与田亩，各安生业。绝无秋后算账之理，崔某可在此担保！”

这可是功劳！他要在陛下打蜀中之前，好好抢一块肉出来！

他顿了顿，又道：“至于范逸，跳梁小丑，末日将至。若谯公能助王师平定蜀乱，则公便是蜀中第一功臣，青史之上，必留美名。届时，公可衣锦还乡，荣归故里，岂不远胜于此间担惊受怕，困守愁城？”

“陛下天恩浩荡，不计前嫌，臣……臣纵，感激涕零，无以为报，崔公金玉良言，如醍醐灌顶！臣本南朝旧吏，误被推戴，常怀惶恐。今得明主，如拨云雾而见青天，臣愿率巴地军民，归顺大宸，为陛下前驱，共讨逆贼范逸，以赎前愆，以报天恩！”他说得情真意切，眼眶甚至都有些湿润了。

天可怜他，这些年他在这蜀东努力约束手下、减轻赋税、恢复生产，使得蜀东得维持一定的安稳，终是善有善报了……

崔霖脸上露出满意的笑容，起身扶住谯纵：“谯公深明大义，实乃蜀中之福，百姓之幸，陛下闻之，必心甚慰之，事不宜迟，还请谯公速作准备，整顿兵马，安抚地方。朝廷大军，不日将至。届时，里应外合，克定成都，易如反掌！”

“臣，谨遵陛下旨意，崔公吩咐！”谯纵再次躬身，这一次，语气中已带上了属下的恭顺。

酒宴的气氛顿时热烈起来。崔霖又细细询问了西蜀范逸的兵力部署、关隘要地、内部矛盾，以及巴地各豪强的态度。谯纵知无不言，言无不尽，恨不得把心掏出来以示忠诚。他甚至主动提出，可以派心腹秘密联络巴地那些与他若即若离的豪族，陈说利害，共举义旗。

……

成都，锦官城。

城墙依旧高耸，坊市依旧林立，商铺大多门可罗雀，偶有开张的，货品也稀稀拉拉，倒是那些挂着八卦旗、贴着符箓的“道观”或“法坛”前，香火却异常旺盛，烟雾缭绕，进出的人神色惶惑，或满脸希冀。

皇宫——由天师府扩建而成，如今是“蜀国皇帝”、“大良贤师”范逸的居所。宫殿修建得颇为宏伟，飞檐斗拱，朱漆彩绘，但细看之下，许多地方工艺粗糙，彩绘也显得俗艳，更不协调的是，宫殿各处，屋檐下，廊柱间，甚至御花园的奇石上，都挂满了各式各样的符箓、经幡、桃木剑、铜铃等物，夜风吹过，叮咚乱响，夹杂着焚香的奇异味道，使得这座皇城不像人间帝居，倒像一座道场，阴森中透着荒诞。

深宫之内，一处被重重帷幔、香炉、烛台包围的“静室”中，范逸正披散着头发，身穿一件宽大的杏黄色八卦道袍，赤脚盘坐在一个巨大的、绘制着繁复扭曲符文的太极图中央，他原本俊美的面容如今眼窝深陷，面色苍白，颧骨突出，嘴唇干裂，唯有一双眼睛，在跳动的烛火映照下，闪烁着一种偏执至极的光芒。

他面前摆着一个紫铜香炉，炉中焚烧的并非寻常香料，而是混合了朱砂、硝石、某些不明药材碎末的古怪混合物，散发出刺鼻而令人头晕的气味。香炉旁，散落着龟甲、蓍草、几枚磨损严重的铜钱，还有几个扎满银针、写着生辰八字的小布偶。

“天师垂怜……三清护佑……六丁六甲，值日功曹……速速显灵，助弟子……助朕……降下天罚，惩戒伪宸，灭其国祚，绝其苗裔……”范逸口中念念有词，声音嘶哑而急促，双手不断掐着各种复杂而僵硬的法诀，身子随着咒语的节奏微微摇晃。

他已经这样念了一整夜。

不，准确地说，从几个月前，确切地说是从听闻大宸彻底平定荆襄，并将目光投向蜀中的那一刻起，他这种“修行”和“禳灾”就越来越频繁。

最初的范逸，并非如此。

他也曾经趁着西秦崩溃、南朝势力退缩的空窗期，聚拢信众，驱逐了南朝的守军，占据了成都。那时他也曾励精图治，整顿秩序，恢复生产，甚至学着招揽士人，想要在蜀中站稳脚跟，与东边的谯纵、北方的羌氐、以及潜在的强敌大宸周旋。

然而，现实是残酷的。

蜀中虽富，但经多年战乱，早已元气大伤，内部，天师道各山头派系林立，争权夺利；外部，谯纵在巴地站稳脚跟，虽不强，却也难以速吞。更要命的是，东方那个新兴的大宸，崛起的速度和力量，超乎所有人想象。

当姚兴、吕光、乞伏乾归这些名字接连成为历史，当大宸的疆域和兵锋日益迫近蜀地时，范逸感受到了前所未有的窒息。

他试图整军经武，但道兵打仗，靠的是一股狂热，野战或可一搏，守城、攻坚、持久则非所长。他试图联络南中的蛮族，或北方的羌氐，许诺共抗大宸，但收效甚微，他也曾派出使者，向大宸称臣纳贡，企图获得喘息之机，但大宸朝廷是只冷淡地退了回来。

挫败、无力还有对未来的恐惧，让他开始怀疑自己，怀疑自己是否真的得到了“天命”？

为何道法无边，却连一个小小的谯纵都收拾不了？

为何三清不佑，让那伪宸日益坐大？

于是，他只能求于诸神。

从最初的早晚课诵、祈福禳灾，逐渐发展到大规模的斋醮、炼丹，乃至如今的“请仙兵”、“下诅咒”。他召集了大量所谓的“有道之士”、“神通之人”入宫，终日探讨长生之术、呼风唤雨之法、驱神役鬼之能。

朝政已交给几个还算靠谱的弟子和旧部去打理，反正也打理不出什么花样。

军事必须找道兵符水护体，求天兵天将相助，否则，他没有一点信心和徐州军对拼啊。

他只要能通过更高深的道法，请来更强大的“仙兵”，或是那女人下最恶毒的诅咒，就能扭转乾坤！

为此，他耗费了巨量的钱财。宫中的用度可以省，军队的粮饷可以拖，但做法事的香烛纸马、朱砂丹砂、作为祭品奇珍异兽、方士的供奉，决不能少。赋税于是一加再加，各种名目的“道捐”、“法捐”多如牛毛。

百姓被强征去修建更加宏伟的法坛、铸造巨大的神像，田地荒芜，市井萧条。稍有怨言，便被指为“心不诚”，会“冲撞神灵”，轻则鞭挞，重则下狱甚至处死，家产充作“法用”——这些他都知道，但是他都过得那么难了，那些百姓，凭什么过得安稳？

“陛下，陛下！”一个焦急的声音在静室外响起，是他的大弟子，也是目前实际处理政务的张元。

范逸猛地睁开布满血丝的眼睛，眼中厉色一闪，咒语被打断的愤怒让他几乎要暴起。

“何事惊扰朕沟通上界？！”

张元隔着门，语气急促：“陛下，边关急报！白帝城、鱼复等处，发现大量可疑船只集结，似是伪宸水军，北面剑阁、葭萌关也有军情，说看到大队人马调动，旌旗招展，疑似伪宸大将郭虎旗号，还有……还有南充的谯纵，忽然尽起兵马，号称三万，三面皆有警讯，恐是伪宸大举来犯了！”

他踉跄着站起来，因为久坐双腿发麻，差点摔倒，扶住香炉才站稳，深吸了一口气：“传令各处关隘，谨守城池，朕即刻开坛作法，请六甲神兵下界，助我破敌，伪宸逆天而行，必遭天谴！”

……

启元二十六年，夏。

成都府东南连，龙泉山一带，一场战斗刚刚结束。

此刻，硝烟尚未完全散去，地上横七竖八地倒伏着尸体——他们衣衫杂乱，大多头 裹黄巾，或身着绘有八卦、云纹的简易号衣，手中武器也五花八门，有长矛、朴刀，甚至还有农具，许多人脸上、身上用某种暗红色的颜料涂抹着扭曲的符文，此刻已被血污和尘土糊得看不清。他们死状凄惨，多数是被战马撞飞、践踏，或是被锋利的马槊、长刀砍倒，很多人脸上还残留着冲锋时的狂热与狰狞，与死亡的惊恐痛苦交织在一起，表情诡异。

而胜利的一方，阵列依然严整，他们人数约一千骑，人披玄甲，马挂具装，就连战马的面帘都泛着冷硬的金属光泽，这是大宸北路先锋军中的一支精锐铁骑，奉命扫荡成都外围，清除天师道军的据点。

在距离战场约一里外的一处小山坡上，一行人正静静地俯瞰。为首一人，是位女道，看上去四十许人，她身着青色道袍，容貌清丽，头戴芙蓉冠，衣饰简洁，唯有手中一柄白玉拂尘，显出几分不凡。

“看清了？”她开口，将弟子们从震撼中唤醒。

“师、师父……”一名女弟子声音发颤，“那些道兵，他们就这么冲上去了，脑子被拿去献祭了？”

“师父，他们冲锋前，那些祭酒打扮的人，似乎举行了某种仪式，给士卒们喝了符水，撒了符纸……”另一名弟子道。

“嗯，”陆妙仪点点头，“这便天师道一脉的‘道兵’之法了。以符水、咒语、仪式，激发人心中的狂热与无畏，或辅以某些能令人亢奋、减轻痛感的药物，使士卒暂时忘却恐惧，盲目前冲。此法或有小效，用于突然袭击、打顺风仗，或可震慑无知之敌。但结果你们也看到了。”

她转过身，面对众弟子：“你们记住，也回去告诉所有妙仪道的祭酒、弟子，将今日所见，所思，记入道书，传之后世，以为警诫！”

弟子们神情一凛，纷纷躬身：“请师父教诲！”

陆妙仪手持拂尘，遥指山下那些玄甲骑兵，又指了指那些黄巾尸体，声音在山风中显得格外清晰：“我妙仪道，尊奉神明，探究天地至理，修持身心性命。神明予我辈智慧，是让我们去学习、去理解、去运用这世间的规律与力量，无论是天地造化的伟力，还是人心社会的法则，亦或是这锻铁成甲、驯马为骑、列阵而战的‘术’！”

“我妙仪道，绝不效此愚行！”她斩钉截铁。

“弟子谨遵师命！” 众弟子心悦诚服，躬身应诺。

第235章 北上 一个学生的心路

启元二十七年， 早春。

交州郡治，升龙府。

做为广州更南边的城池，这里的四季极不明显，城外一望无际的甘蔗田在春日下泛着翠绿的光泽， 风吹过， 绿叶如海浪般起伏， 沙沙作响。空气中弥漫着独属于甘蔗林的芬芳。

阮文和站在自家田埂上， 看着雇工们挥汗如雨地砍伐着成熟的甘蔗。粗壮的蔗杆被利落地斩断， 削去顶梢和叶片，捆扎成束， 再由健牛拉着的板车， “吱呀吱呀”地运往远处的糖寮，那里， 巨大的石碾在牛力驱动下缓缓转动，将甘蔗压榨出清甜的汁液， 再经过熬煮、搅拌、放凉， 最终变成红褐的糖块，装入特制的木桶或陶罐，等待着远行。

阮家是升龙城左近有名的“蔗寮主”，拥有数百亩上好的蔗田和两座颇具规模的糖寮， 阮文和是家中幼子， 上面有两位兄长打理家业，他自小聪颖，被父母寄予厚望， 送去读书，希望能考取功名，光耀门楣——但是中途朝廷突然没了， 但好在那时中原王朝新的真龙已然出现，有席卷天下之姿，他又才七岁，父亲重金买了新的书本，并且和升龙城的富户们一起凑钱修了书院，期盼了一年，终于请来了三位愿意过来教书的老师。

他也争气，十四岁便过了县学的结业考试，且一骑绝尘，三位老师都觉得可以去淮阴考考书院，正好交州是新附之地，也有专门的录取名额。

正好，一位老师教了六年，也要回淮阴去升职了，他可以同老师一路前去。

回想到这里，阮文和那颗年轻的心全然没有要离家的悲伤，只有去远方干大事的憧憬！

那可是中原正统的都城啊！

“阿和，行李可收拾妥当了？”父亲阮福拄着拐杖走来，虽是询问，眼中却满是自豪与不舍，儿子要北上数千里，去帝都淮阴参加大考，这是阮家从未有过的荣光，他最近最喜欢的事情，就是去拜访旧友，上门告知旧友们家里的幼子要远行了，为什么远行呢，当然是考太好了……交州郡学的魁首呢……

“阿爹，都收拾好了。”阮文和恭敬答道，他年方十五，身材不高，面容清秀，带着读书人特有的文气，但常年在田间走动，皮肤是健康的小麦色。

“去广州的陈家糖船明日启航，师长们已与船主说好，搭乘他们的船北上，先去广州，到杭州再转内河船入长江，直抵淮阴。路上有陈家照应，安全无虞。”阮文和说，听老师说，升龙府没有直达淮阴的客船，只能转船。

“好，好。”阮福连连点头，从怀里掏出一个沉甸甸的布袋，“这些银钱你带上，穷家富路，莫要委屈了自己。到了淮阴，安心备考，莫念家中。你大哥、二哥会将糖寮打理好，你若能金榜题名，便是对阮家最大的回报。”

“儿子明白，定当竭尽全力，不负父母兄长期望！”阮文和接过银钱，深深一揖。

次日清晨，红河码头，舳舻相接，阮文和告别了送行的家人，和老师一起踏上了一艘专运糖货的“广源号”货船。

这是一艘体型不小的海船，有三张三角硬帆，船身用上好的铁力木制成，坚固耐用，听说花了整整两千贯。船舱里堆满了密封好的糖桶，空气中弥漫着甜香，同船的除了船主、水手，还有几位同样北上经商或探亲的交州、岭南商人。

“广源号”扬起风帆，顺着红河入海，然后向西沿着海岸线航行，这是阮文和第一次远离家乡，航行在无边无际的大海之上，起初的新奇过后，是漫长的颠簸和晕船不适，只能和老师一样在船舱里躺尸体。

老师居然也不习惯航海啊？

“废话，我们又不是水师学堂毕业的！”青年老师翻了个白眼给他，“本来还想让你在船上背书学习呢。”

……

数日后，船只抵达广州港。

当那座巨大的港口城市出现在地平线上时，阮文和惊呆了。升龙城已是交州州治，但与眼前的广州城相比，简直如同村寨。港口内，桅杆如林，帆影蔽日。数不清的大小船只进进出出，有尖头阔腹的福船，有高耸如楼的广船，有造型奇特、挂着异国旗帜的蕃舶。码头延伸数里，苦力们喊着号子，将一袋袋、一箱箱货物从船上卸下，或从岸上装船。

空气中混杂着海水的腥味、浓重的干香料味、还有炎热天气的捂发的汗水味，路上还有各种人声、车马声、号子声，喧嚣而充满活力。

阮文和随老师下船，在码头附近的市舶司关卡办理航海文书——船只进港都要登记上税的，也要点查户籍，以防非法入境。

他顺便在港口集市逛了逛。

市城上看到了堆积如山的蔗糖，不仅有交州来的，还有闽地、岭南其他地方的，糖香弥漫。更让他惊奇的是其他货物：一捆捆灰白色、带着弹性的“灰胶”，据说来自更南方的岛屿，是制作车轮、水囊、雨具的好材料；一袋袋散发着辛辣香气的胡椒、丁香、豆蔻，来自遥远的吕宋南边的“新屿城”；还有色泽鲜艳的苏木、檀香木、象牙、珍珠、玳瑁……琳琅满目，让人目不暇接。

海商驿站里，更是有肤色黝黑、卷发厚唇的昆仑奴，高鼻深目、发色各异的波斯、大食商人，甚至有身着纱丽、眉心点着红痣的天竺女子……各色人等穿梭其间，讨价还价之声不绝于耳，言语各异，却奇异地能通过手势、算盘和有限的几种通行“蕃话”达成交易。

“这便是四海通衢，万商云集么……”阮文和喃喃自语，胸中涌起一股难以言喻的激动，书本上读到的“市舶之利，富甲一方”、“涨海声中万国商”，此刻有了最直观的感受。

这是何等雄伟的南方巨港啊！

“看够了就走吧，你也买不起。”老师在旁边唤他。

……

离开广州，继续沿海北上。十数日后，船只驶入了更加繁忙的泉州港。

老师说，泉州则是“南北襟喉、海疆中枢”，海上远航行风险很大，所以，北上和南下的货物很多会在这里中转。

这里的港口规模不逊于广州，但船只类型更加多样，阮文和看到许多载着丝绸、瓷器、茶叶、药材的船南下，在此与南洋来的香料、珍宝、硬木，以及从泉州本地出发、前往流求、倭国、高丽的船只交汇换货，再返航。

码头区店铺林立，客栈、酒楼、货栈、车马行鳞次栉比，更有许多专门为海商服务的“牙行”、“银铺”、“船具坊”，他甚至看到了挂着“海事测绘所”、“海图局”牌子的官署，以及一些教授航海、测量、外语的民间学馆的招幌。

“泉州乃朝廷新设之‘市舶总司’所在，统管南海、东海贸易，又是南北海船中转之地，自然格外繁盛。”他的老师捻须道，“听说朝廷有意在此建更大的船厂，造能远航西洋的巨舰呢。”

阮文和听得心驰神往，他原以为读书科举，入朝为官，便是唯一正途，如今见这海疆气象，方知天地之广阔，功业之途，未必只在庙堂之上。

在泉州补充了淡水给养，“广源号”继续北上，又是十日后的黄昏，杭州湾在望，在靠近入海口的一处港湾内，他看到了数艘比“广源号”庞大数倍、船体修长、线条流畅、悬挂着玄底龙旗的巨大战舰！它们静静地停泊在那里，如同沉睡的巨兽，船身反射着夕阳的余晖，散发着凛然不可侵犯的威严。

“那是朝廷的‘镇海’级大战舰，”老师的语气中带着敬畏，“听说一艘就能载数百士卒，数十门重炮。这几年东海、南洋的海盗倭寇，可被它们收拾得不轻。”

阮文和眼睛一眨不眨地看着那些战舰，心中某个念头变得清晰而炽热，就在这时，他看到了港湾另一侧，一片规整的房舍，高高的旗杆上飘扬着旗帜，隐约可见“大宸杭州水师学堂”几个大字。

学堂临水而建，码头上正有一些穿着统一青色劲装的年轻人在进行操练，口号声整齐划一，随风传来。

“那里便是水师学堂？”阮文和忍不住问。

“正是。”老师点头，“朝廷办的，专教航海、操船、水战、测量、制图，还有番语、算学。能进去的，都是百里挑一的儿郎，学成出来，至少也是个水师小尉，若是立了功，前程不可限量。里面还教天文的学问，能知风雨，测星象，厉害得很。”

阮文和的心顿时怦怦直跳。

海军！

驾巨舰，御长风，破波涛，靖海疆！

这与他熟悉的田园、书本，是完全不同的世界，却如此令人神往，他想起在广州、泉州听到的关于海盗劫掠商船、袭扰沿海的传闻，若是能加入海军，扫荡那些匪类，保商旅平安，卫海疆靖宁，岂不比埋头故纸堆更有意义？

“大考……若是能考上，或许……”他心中暗想，听老师说过，若真能考入，将来就有机会进入这水师学堂，甚至登上那威风凛凛的战舰！

在杭州，阮文和与老师告别了“广源号”和友善的船东，换乘一艘开往长江的内河客船，客船沿运河入长江，然后又入运河北上。

这一段旅程，又是另一番风光。

长江的浩瀚，比红河更甚，江面宽阔，烟波浩渺，百舸争流，两岸平畴沃野，村落星罗棋布，田亩整齐，农人劳作其间，沿江港口城镇，无不人烟稠密，市肆繁华。阮文和看到江面上有官府的漕船满载粮食北运，有商船载着各色货物穿梭，有客船搭载南来北往的行旅，更有水师的巡逻小艇不时驶过，旌旗鲜明。

更让他触动的是沿途所见百姓的生活，虽然也能看到一些贫困的迹象，但整体而言，人们脸上少有菜色，衣著虽不华丽，却也整洁。孩童在岸边嬉戏，老者在树下闲谈。码头上，力夫搬运货物，虽辛苦，却也有序，能听到他们用各种口音交谈、说笑。田野里，春耕正忙，水车吱呀，一片生机勃勃。这与他在交州时听闻的早年战乱流离景象，已是天壤之别。

“这便是天下一统后的气象么……”阮文和凭栏远眺，心中充满了对帝都淮阴的憧憬。

半月之后，客船终于驶入了淮水，并在一个朝霞满天的清晨，缓缓靠上了淮阴城外的巨大码头。

淮阴！天下之中，帝国心脏！

码头的繁忙程度远超广州、泉州，但秩序井然，不同功能的码头区泾渭分明，客船、货船、官船各安其位，广州泉州都不多的吊索绞盘在这里几乎每个泊位都有，甚至还是铁做的！！

阮文和感觉牙都疼了，什么大户人家啊，居然用铁做的吊杆！那些“起货机”，正将船上的沉重货物轻松吊起，卸到岸上，而且停靠的时间短的让人害怕。

上岸后，办理了文书，再往前走，城墙巍峨，望之令人心生敬畏。

阮文和背着简单的行囊，踏上了淮阴的土地。

他在老师的带领下，找到了专门接待各州赴考学子的“贡院驿馆”，驿馆规模宏大，住满了来自天南地北、口音各异的年轻学子，人人脸上都带着期待、紧张和些许疲惫。

然后老师便将他无情地抛弃了，说他每天东问西问烦死个人，船上都没地方躲，如今终于可以摆脱他了。

不，老师不要走，没有你我怎么活啊……

……

休整一月后，大考之期至。

考场设在城东新建的“试院”内，考试分三场，每场三日，内容庞杂的让阮文和头皮发麻。不仅要考文章赋策论，更有大量数算、地理、律法、财税、甚至还有简单的格物、水利、农工常识，许多题目，是他在交州州学里闻所未闻的。尤其是那些涉及北方政务、最新法令、以及具体实务的策论题，让他这个南方学子倍感吃力。

他竭尽全力，搜肠刮肚，将平生所学，以及一路北上的见闻思考，都倾注于笔端。然而，走出考场时，他只觉得浑身虚脱，脑中一片空白，许多题目，他答得并无把握。

放榜那日，试院外人头攒动。阮文和挤在人群中，心跳如鼓，目光在巨大的榜上急切搜寻。终于，他看到了自己的籍贯和名字，排在三榜靠后的位置。

噫！我中了！

他一阵狂喜，几乎要跳起来！

但紧接着，他看到了一榜和二榜前列那些名字后面标注的去向——算学科、营造司、水师学堂航海科、市舶司理税处、“织造司”……这些都是炙手可热的专业啊，尤其是“水师学堂”，看着就让他心头一热。

然而，轮到他自己，名字后面却只有简单的“乙等，归书部候选”几个小字。

这意味着，他未能达到那些热门“专业”的分数线，只能归入普通的“选调”行列，等待书部将来酌情分配……

一瞬间，阮文和站在喧嚣的人群中，只觉得浑身冰冷，耳边嗡嗡作响。

我的水师学堂、巨舰海洋、靖海疆、拓远航……